如果能對“調查”( survey)一詞給出一個簡潔明了的定義,那真是再好不過。但正如奧爾德里奇和萊文(2001: 5)所說，“每一項調查都是獨一無二的。因此，試圖列出調查應該做什么和不應該做什么的具體規(guī)則未免太過死板，并且一項調查的解決方案未必適用于另一項調查。”莫澤(Moser)和卡爾頓(Kalton,1971: 1)也認同，如果能為“社會調查”的含義提供一個直截了當的定義，不失為一件令人愉快的事，但他們同時也表明，“這樣的定義必然過于籠統(tǒng)，從而失去了定義的意義，
因為這個術語和與之相關的方法所適用的調查研究類型極為廣泛?！彼麄冞€為調查所能涵蓋的范圍給出了例子:一項調查可以單純?yōu)榱藵M足某些公共事務方面行政措施的現實需要而展開,也可以用來研究因果關系，或給社會學理論的某些方面帶來新的啟示。至于調查的主題,我們只能說與人口特征、社會環(huán)境、活動或某些群體的意見和態(tài)度有關。
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