從一般項目和廣義項目兩個角度來看。
項目，來源于人類有組織活動的分化。隨著人類的發(fā)展，有組織的活動逐步分化為兩種類型：
1. 是連續(xù)不斷、周而復(fù)始的活動，人們稱之為“作業(yè)（或運作）”（Operations），如企業(yè)日常生產(chǎn)產(chǎn)品的活動。
2. 是臨時性、一次性的活動，人們稱之為“項目”（Projects），如企業(yè)的技術(shù)改造活動、一項環(huán)保工程的實施等。
美國項目管理協(xié)會（PMI）的PMBOK體系對項目的定義為：項目是為創(chuàng)造某項獨特產(chǎn)品、服務(wù)或成果所做的一次性活動。
國際項目管理協(xié)會（IPMA）的ICB體系對項目的定義為：項目是受時間和成本約束的、用以實現(xiàn)一系列既定的可交付物（達(dá)到項目目標(biāo)的范圍），同時滿足質(zhì)量標(biāo)準(zhǔn)和需求的一次性活動。
國際知名項目管理專家、《國際項目管理雜志》主編J·Rodney Turner認(rèn)為：項目是一種一次性的活動。它以一種新的方式將人力、財力和物資進(jìn)行組織，完成有獨特范圍定義的工作，使工作結(jié)果符合特定的規(guī)格要求，同時滿足時間和成本的約束條件。項目具有定量和定性的目標(biāo)，實現(xiàn)項目目標(biāo)就是能夠?qū)崿F(xiàn)有利的變化。
美國著名的項目管理專家James Lewis博士認(rèn)為：項目是指一種一次性的復(fù)合任務(wù)，具有明確的開始時間、明確的結(jié)束時間、明確的規(guī)模與預(yù)算，通常還有一個臨時性的工作團隊。
綜上所述，項目的定義如下：
項目是一項特殊的將被完成的有限任務(wù)。它是一個組織為實現(xiàn)既定的目標(biāo)，在一定的時間、人力和其他資源的約束條件下，所開展的滿足一系列特定目標(biāo)、有一定獨特性的一次性活動。
此定義包含3層含義：
1）項目是一項有待完成的任務(wù)，有特定的目標(biāo)要求。這一點明確了項目自身的動態(tài)概念，即項目是指一個過程，而不是指過程終結(jié)后所形成的成果。
例如，人們把一個新圖書館的建設(shè)過程稱為一個項目，而不把新圖書館本身稱為一個項目。
2）在一定的組織機構(gòu)內(nèi)，利用有限資源（人力、物力、財力等）在規(guī)定的時間內(nèi)完成任務(wù)。任何項目的實施都會受到一定的條件約束，這些條件是來自多方面的，如環(huán)境、資源、理念等。
這些約束條件成為項目管理者必須努力促其實現(xiàn)的項目管理的具體目標(biāo)。在眾多的約束條件中，質(zhì)量（工作標(biāo)準(zhǔn)）、進(jìn)度、費用是項目普遍存在的3個主要的約束條件。
3）任務(wù)要滿足一定性能、質(zhì)量、數(shù)量、技術(shù)指標(biāo)等目標(biāo)要求。項目是否實現(xiàn)、能否交付用戶，必須達(dá)到事先規(guī)定的目標(biāo)要求。
功能的實現(xiàn)、質(zhì)量的可靠、數(shù)量的飽滿、技術(shù)指標(biāo)的穩(wěn)定，是任何可交付項目必須滿足的要求，項目合同對于這些均具有嚴(yán)格的要求。
項目與作業(yè)最重要的不同點是：項目的一次性、獨立性。兩個極端的例子是罐頭食品生產(chǎn)與航天飛行器的發(fā)射（或開發(fā)一種新食品罐頭）。
在不同的項目中，項目內(nèi)容可能會千差萬別。但項目本身有其共同的特點，這些特點可以概括如下：
1. 項目由多個部分組成，跨越多個組織，因此需要多方合作才能完成。
2. 通常是為了追求一種新產(chǎn)物才組織項目。
3. 可利用資源事先要有明確的預(yù)算。
4. 有嚴(yán)格的時間界限，并公之于眾。
5. 可利用資源有一定限制，一經(jīng)約定，通常不再改變。
6. 項目的構(gòu)成人員來自不同專業(yè)的不同職能組織，項目結(jié)束后原則上仍回原職能組織中。
7. 項目的產(chǎn)物及保全或擴展通常由項目參加者以外的人員來進(jìn)行。
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